George Fles, de oudoom van de auteur, vertrok in 1932 naar Moskou om een bijdrage te leveren aan de opbouw van het socialisme. Hij was een overtuigd communist van joodse afkomst. In 1936 werd hij gearresteerd op verdenking van trotskistische contrarevolutionaire activiteiten. Zijn Engelse vrouw Pearl, die in Londen was voor de bevalling van hun kind, heeft haar echtgenoot nooit meer teruggezien. De familie in Nederland begreep na enige tijd wel dat George in de gevangenis zat, maar heeft nooit geweten waarvan hij werd beschuldigd, welke straf hij had gekregen en hoe hij aan zijn einde is gekomen. In 1991 begon Thijs Berman, destijds correspondent in Moskou, een speurtocht naar de lotgevallen van zijn verre familielid. Met zijn perskaart en op voorspraak van de toenmalige president van Georgië, Zviad Gamsachoerdia, kreeg hij toegang tot de archieven van de KGB. Kopiëren mocht hij niet, maar zijn tolk en hij lazen elkaar de documenten in koorsachtig tempo voor en namen dat op band op. Enkele maanden later, bij de burgeroorlog rond Gamsachoerdia, brandde het archief tot de grond toe af Berman doet in dit boek verslag van wat hij het KGB archief had aangetroffen. Het is een mooi geschreven, emotioneel relaas geworden over de tragische ondergang van een sympathieke idealist.