Oesterverkoopster Nancy Astley droomt haar leven lang van de vaudeville. Ondersteboven van revuester Kitty Butler trekt ze naar het wilde en avontuurlijke Londen. Algauw worden ze geliefden en voeren ze samen hun mannen-act op in theaters en music-halls. Een droom lijkt werkelijkheid geworden, maar dan leert Nancy dat liefde alleen niet genoeg is. Verlaten door Kitty zwerft ze zonder een cent op zak door de straten van Londen. Haar act wordt haar overlevingsstrategie verkleed als man komt ze in aanraking met charlatans, schandknapen en hoeren, maar ook met de Londense aristocratie, die zo mogelijk nog gevaarlijker is Fluwelen begeerte laat op een unieke en haast tastbare manier de onderkant van de Victoriaanse tijd zien, en legt pijnlijk de hypocrisie ervan bloot. Vol kleurrijke beschrijvingen van het Londen van 1890 en zijn variétéwereld, met dickensiaanse personages en kloppend van erotische spanning is Fluwelen begeerte een roman die je tot de laatste bladzijde meesleept.